La festa ricorda la figura di San Giovanni Battista considerato "simbolo della rettitudine morale e della correttezza politica".
Su qusti principi Firenze intendeva in epoca medievale fondare il proprio impegno politico, civile ed economico. La nascita del Santo, patrono della città di Firenze, viene celebrata il 24 Giugno, con forte partecipazione della cittadinanza.
Il culmine dei festeggiamenti è la processione a cui partecipano tutti i componenti del clero della cattedrale. Il corteo parte uscendo dal Duomo e, passando per la porta "del Paradiso", entra nel Battistero.

Anticamente per questa festa tutti gli uomini oltre i quindici anni di età dovevano portare un cero nel Battistero. Case e palazzi venivano addobbati, ed anche piazza del Duomo veniva ricoperta da una grande tela.

Una parte dei ceri donati veniva messa all'interno del Battistero, i rimanenti venduti e con il ricavato venivano effettuati lavori di miglioria e di restauro della chiesa.
Questi doni votivi provenivano dalla Signoria, dalle Arti, dalle Magistrature della Repubblica, dalle terre sottomesse, dalle Compagnie laiche e religiose.

La tradizione di offrire questi enormi ceri al Santo è giunta fino a noi.
La mattina del 24 Giugno un corteo parte da Palazzo Vecchio per arrivare al Battistero.
La sera viene poi organizzato dal Comune e dalla Società di S.Giovanni Battista uno spettacolo pirotecnico, in ricordo dei "fochi", falò festosi, che si tenevano in Piazza della Signoria, fino al 1826, poi al ponte alla Carraia, ed infine, come tutt'oggi avviene, presso piazzale Michelangelo